Целью спецоперации является защита людей и самой России от угроз, которые пытаются создать на прилегающих исторических российских территориях, заявил президент России Владимир Путин во время общения со студентами в научно-технологическом центре МГУ «Воробьевы горы». Трансляция шла в эфире телеканала «Россия 24». «Цель, как я уже много раз говорил, - прежде всего защита людей, и прежде всего, защита России от тех угроз, которые пытаются создать на прилегающих к нам наших же исторических территориях», - сказал он в ходе общения со студентами, добавив, что этого «мы не можем допустить».

24 февраля 2022 года, когда Путин объявил о начале военной операции, он называл ее целью «демилитаризацию» и «денацификацию» Украины, а также защиту мирного населения Донбасса от «геноцида со стороны киевских властей».

«Именно избавить людей от этих страданий, от этого геноцида является основной, главной причиной, побудительным мотивом и целью военной операции, которую мы начали в Донбассе и на Украине», — говорил Путин во время своего выступления в «Лужниках» на концерте в честь присоединения Крыма 18 марта 2022 года. В конце июня Путин заявлял, что конечной целью спецоперации является «освобождение Донбасса, защита этих людей и создание условий, которые гарантировали бы безопасность самой России».

В сентябре Путин говорил, что цель специальной военной операции — ликвидация антироссийского анклава, который создается на территории Украины и угрожает России. «Ребята наши, которые там воюют, защищают и жителей Донбасса, и защищают саму Россию», — сказал он.

В конце сентября в ЛНР, ДНР, а также на подконтрольных российским военным территориях Херсонской и Запорожской областей прошли референдумы о присоединении к России. Согласно итогам голосования, опубликованным местными избиркомами, в ЛНР эту идею поддержали 98,42% в ДНР — 99,23%, в Херсонской области — 87,05%, а в Запорожской — 93,11%.

Киев, как и большинство стран мира, итоги референдумов не признает. Против резолюции с осуждением референдумов в ООН, помимо России, выступили только четыре страны - Белоруссия, Северная Корея, Никарагуа и Сирия. Китай воздержался.